雅典并不象愛奧尼亞群島和意大利南部那些希臘城邦發(fā)展得那樣早，不過它的文化卻顯得比較穩(wěn)定和持久。那些愛奧尼亞城邦在公元前530年都被波斯征服了。幾年后，米利都城完全摧毀。愛奧尼亞人的衰落使雅典間接得到好處，因?yàn)檫@樣一來黑海沿岸和希臘殖民地的貿(mào)易就落在雅典的手中了。在政治上，雅典領(lǐng)導(dǎo)各城邦和波斯人進(jìn)行的斗爭(zhēng)，于公元前490年馬拉松戰(zhàn)役中在陸上擊敗波斯軍隊(duì)，十年后又在海上擊敗了波斯人。雅典的手工業(yè)發(fā)達(dá)起來了，特別是從梭倫（Solon，約公元前639－559）執(zhí)政時(shí)期起，根據(jù)普路塔克（Plutarch）的記載，梭倫頒布：除非父親教給兒子學(xué)會(huì)一項(xiàng)生意，兒子就不需要奉養(yǎng)父親。在這個(gè)時(shí)期，據(jù)說曾經(jīng)出現(xiàn)過許多發(fā)明家；諸如斯基泰人安納查昔司（Anarcharsis），就曾發(fā)明了風(fēng)箱，并改進(jìn)了鐵錨和制陶的輪子；薩摩斯人特奧多魯斯（Theodorus）發(fā)明了杠桿、三角板、車床、量尺和鑰匙。當(dāng)時(shí)的希臘語“Sophia”一詞也仍舊用來指工藝技術(shù)，而不是指智慧。
在戰(zhàn)勝波斯人之后，雅典進(jìn)入了一個(gè)繁榮昌盛的偉大時(shí)期。伯里克利把米利都最后的一個(gè)哲學(xué)家阿那克西米尼的學(xué)生阿那克薩哥拉（Anaxagoras，公元前488－428）帶到雅典，以豐富城邦的文化生活。阿那克薩哥拉是一個(gè)典型的愛奧尼亞哲學(xué)家，主張地球是一個(gè)圓柱體，而不是如畢達(dá)哥拉斯派所認(rèn)為的圓球。他還遵循自己學(xué)派的說法，聲稱他相信天體和地球的性質(zhì)大體上是同樣的，而不是如畢達(dá)哥拉斯派所說的那樣神圣。泰勒斯曾經(jīng)設(shè)想磁石有靈魂，因?yàn)榇攀芤苿?dòng)鐵塊；阿那克薩哥拉也發(fā)揮了這種見解，把一切運(yùn)動(dòng)都?xì)w之于心靈或靈魂的作用。
他認(rèn)為太陽是一塊燒得又紅又熱的石頭，比希臘大不了多少。月亮和行星也和地球一樣，月亮上面也有山和居民。他是第一個(gè)設(shè)想月光是日光的反射的人，也是第一個(gè)用月影蓋著地球和地影蓋著月亮的見解來說明日食和月食的人。由于他否認(rèn)天體是神圣的，阿那克薩哥拉被控褻瀆神圣，虧得伯里克利的調(diào)解才得活命。
阿那克薩哥拉設(shè)想月亮上有山，表明他很仔細(xì)地觀測(cè)了天象。到了他的晚年，雅典的天文觀測(cè)就由默冬來進(jìn)行；他在公元前432年的奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)上宣布發(fā)現(xiàn)人們所說的默冬章，即太陰周。這個(gè)周期是十九年，其太陰月是一個(gè)整數(shù)，所以這個(gè)周期可以很方便地用來調(diào)整歷法。當(dāng)時(shí)美索不達(dá)米亞的居民已經(jīng)知道這種周期，并作為他們標(biāo)準(zhǔn)的歷法周期，但是并沒有為希臘人所采用。
雅典的社會(huì)到了默冬時(shí)期已經(jīng)發(fā)達(dá)起來，并且逼使手工業(yè)和哲學(xué)傳統(tǒng)分家。約在梭倫采取提倡手工業(yè)措施的二百年后，色諾芬尼（Xenophanes）寫道：“人們稱做的工藝在社會(huì)上被看成是一種恥辱，因此在我們的城邦里當(dāng)然受到鄙視。”不但工藝如此，連運(yùn)用工藝作為類比的老派自然哲學(xué)也被人瞧不起了。根據(jù)色諾芬尼的記載，他的老師蘇格拉底（Socrates，公元前470－399）認(rèn)為“天文學(xué)浪費(fèi)時(shí)間”。蘇格拉底在世的那些年頭，雅典走上了壞運(yùn)，公元前431－404年的伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果，斯巴達(dá)人戰(zhàn)勝了雅典人。所以在蘇格拉底看來，哲學(xué)家的主要任務(wù)是治理人和社會(huì)，而不是理解和控制自然。他排斥自然哲學(xué)，他自己關(guān)心的主要只是屬于倫理和政治性的問題。
蘇格拉底的工作由他的學(xué)生柏拉圖（Plato，公元前427－347）繼承下來，可是柏拉圖的頭腦不像他的老師那樣簡(jiǎn)單。柏拉圖認(rèn)為任何一種哲學(xué)要能具有普遍性，必須包括一個(gè)關(guān)于自然和宇宙的學(xué)說在內(nèi)。這樣一種學(xué)說可以從屬于倫理學(xué)、政治學(xué)和神學(xué)，而且如果立說得當(dāng)，還可以增加上述這些學(xué)科的說服力。柏拉圖因此發(fā)展一種適合并從屬于他的政治見解和神學(xué)見解的自然哲學(xué)。普路塔克告訴我們，柏拉圖使“自然規(guī)律服從神圣原理的權(quán)威”，從而使天文學(xué)的研究不沾染上無神論。
畢達(dá)哥拉斯派認(rèn)為天體是神圣的和高貴的，他的運(yùn)動(dòng)是完全均勻的和圓周式的；柏拉圖也發(fā)展了這種見解。他說：“所有我們希臘人都講了關(guān)于那些偉大的神，太陽和月亮的種種謊言……我們說它們和其他各種星體并不走同樣的軌道，并且稱它們?yōu)樾行腔蛘呃擞握摺?rdquo;相反地，他堅(jiān)持說：“它們每一個(gè)都在同樣的軌道上運(yùn)行──不是在許多種軌道上，即在圓周上運(yùn)行，那些變化都只是表面的。”柏拉圖因此給他的門徒提出一個(gè)任務(wù)，去找出可以說明天體表面運(yùn)動(dòng)的那些特殊的圓周運(yùn)動(dòng)。這樣做時(shí)，柏拉圖并不想鼓勵(lì)人們?nèi)ビ^察天象；相反地，他只企圖使天文學(xué)成為數(shù)學(xué)的一個(gè)部門。他寫道：“天文學(xué)和幾何學(xué)一樣，可以靠提出問題和解決問題來研究，而不去管天上的星界。”可是他的門徒卻從觀測(cè)天象中尋找資料來進(jìn)行計(jì)算。
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