在達(dá)卡（Dhaka），一名兒童正在接受腦電圖測試（圖片來源：Smita Sharma）
在孟加拉（Bangladesh），科學(xué)家們正在進(jìn)行一項(xiàng)前所未有的研究——檢測發(fā)育不良兒童大腦的差異，旨在揭示營養(yǎng)不良、衛(wèi)生狀況差及其他不良因素對兒童發(fā)育的影響。
發(fā)育不良的定義
2006年，世界衛(wèi)生組織（WHO）報(bào)告了一個深入研究——統(tǒng)計(jì)巴西、加納、印度、挪威、阿曼和美國0-5歲的兒童的身高和體重。結(jié)果顯示，全世界健康、營養(yǎng)充足的兒童遵循著一個非常相似的發(fā)育規(guī)律，并以此建立一個基準(zhǔn)。WHO將發(fā)育不良定義為：低于特定年齡下平均身高2個標(biāo)準(zhǔn)差。如果6個月大的女孩只有61厘米高，哪怕距離平均值只相差5厘米，她也會被認(rèn)為屬于發(fā)育不良。
明確定義有助于提高人們對發(fā)育不良的認(rèn)識。許多國家超過30%的孩子（5歲以下）屬于發(fā)育不良。而在孟加拉國、印度、危地馬拉和尼日利亞，發(fā)育不良的孩子比例超出40%。2012年，越來越多的人對發(fā)育不良的影響達(dá)成共識。WHO提出全球目標(biāo)——2025年減少40%的5歲以下兒童發(fā)育不良情況。
早期營養(yǎng)干預(yù)是對人類健康的長期投資
營養(yǎng)不良是引發(fā)發(fā)育遲緩的重要因素。早在20世紀(jì)60年代末，一個科研團(tuán)隊(duì)向危地馬拉貧困家庭的孩子發(fā)放營養(yǎng)補(bǔ)充劑。他們希望驗(yàn)證一個推測——在嬰幼兒時期獲得足夠的營養(yǎng)，能夠減少發(fā)育不良的概率。結(jié)果證實(shí)，這確實(shí)有效。相比于對照組，獲得營養(yǎng)補(bǔ)充的孩子相對都高1-2厘米。更重要的是，除了身高，這些孩子在認(rèn)知和閱讀能力上表現(xiàn)出優(yōu)勢。
21世紀(jì)初，當(dāng)研究團(tuán)隊(duì)重返當(dāng)?shù)�，他們發(fā)現(xiàn)，那些在0-3歲獲得營養(yǎng)補(bǔ)充的女性受教育程度相對較高，男性則擁有較高的收入。
埃默里大學(xué)的孕產(chǎn)婦和兒童營養(yǎng)專家Reynaldo Martorell表示，這些發(fā)現(xiàn)讓世界銀行等金融機(jī)構(gòu)認(rèn)識到“早期營養(yǎng)干預(yù)是對人類健康的長期投資”。
繼危地馬拉研究之后，在世界各地（巴西、秘魯、牙買加、菲律賓、肯尼亞和津巴布韋）展開的研究均反映出，發(fā)育不良或者遲緩的兒童在認(rèn)知測試中得到的分?jǐn)?shù)較低、學(xué)習(xí)成績相對較差。
這些研究慢慢展現(xiàn)出“冰山一角”：嬰幼兒時期發(fā)育不良與營養(yǎng)不足、定期腹瀉等因素有關(guān)，且與認(rèn)知能力甚至于死亡率存在關(guān)聯(lián)。
根據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）的數(shù)據(jù)，全球約有1. 6億兒童發(fā)育不良。但是，并不是所有的發(fā)育不良都會帶來上述糟糕的后果�？茖W(xué)家們正試圖理清楚發(fā)育不良對大腦的影響。
發(fā)育不良的長期影響
國際腹瀉病研究中心的衛(wèi)生官員Shahria Hafiz Kakon試圖在孟加拉達(dá)卡的貧民窟解開這一謎題，這里約40%孩子的發(fā)育都遲緩了兩歲。她帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)對這些兒童進(jìn)行大腦成像分析。
這項(xiàng)研究由比爾和梅林達(dá)•蓋茨基金會資助，是首個研究嬰幼兒大腦發(fā)育與逆境關(guān)聯(lián)的項(xiàng)目之一。它將為兒童初期發(fā)育影響認(rèn)知能力提供重要線索。他們對2-3個月大的幼兒進(jìn)行核磁共振成像測試后發(fā)現(xiàn)，對于發(fā)育不良的孩子而言，他們的大腦特定區(qū)域比其他正常兒童相同腦區(qū)域體積要小。
2000年，波士頓兒童醫(yī)院和哈佛醫(yī)學(xué)院的兒科神經(jīng)科學(xué)家Charles Nelson曾啟動一個項(xiàng)目，研究羅馬尼亞孤兒院兒童的大腦發(fā)育。這些兒童雖然被收養(yǎng)，但是幾乎沒有受到刺激和情感支持。他們中很多都經(jīng)歷著長期的認(rèn)知問題。
Nelson的工作顯示，這些孤兒的大腦攜帶有被忽視的標(biāo)記。核磁共振成像結(jié)果顯示，他們（8歲）大腦中的灰質(zhì)和白質(zhì)區(qū)域（與認(rèn)知、語言能力相關(guān)）面積小于同年齡由父母撫養(yǎng)的孩子。
但是，在Shahria Hafiz Kakon的研究中，生長于達(dá)卡的孩子們卻面臨著一個完全不同的環(huán)境——一大家子擠在一個小地方生活，與“躺在床上一個人盯著白色天花板發(fā)呆一整天”的孩子截然相反。他們面臨著貧瘠、衛(wèi)生狀況差的困境。“生活在貧民窟，在運(yùn)河污水里嬉鬧長大的孩子還有很多，我們對于他們的大腦發(fā)育一無所知。” Nelson表示。
發(fā)育不良對大腦的影響
許多針對大腦發(fā)育的研究均依賴于對記憶、說話和其他認(rèn)知能力的測試，這些測試對于嬰幼兒并不合適。明尼蘇達(dá)大學(xué)的兒科醫(yī)學(xué)、兒童心理學(xué)家Michael Georgieff認(rèn)為，生命初期的幼兒并不會表現(xiàn)出太多的行為。如果家長或者醫(yī)生要一直到孩子上學(xué)后才注意到異常，這已經(jīng)太遲了。
Shahria Hafiz Kakon，1米63，按照西方身高標(biāo)準(zhǔn)，她并不算高，但是在達(dá)卡，在她工作的地方，她幾乎比其他所有女同事都高。
2015年初，Nelson團(tuán)隊(duì)聯(lián)合孟加拉國的科學(xué)家們將不起眼的達(dá)卡診所轉(zhuǎn)變成一個一流的實(shí)驗(yàn)室，配備有腦電圖、功能近紅外光譜成像技術(shù)（fNIRS，測量血流動力學(xué)）。
迄今為止，她們已經(jīng)對12名發(fā)育不良嬰兒（2-3個月）的大腦進(jìn)行成像分析。類似于羅馬尼亞的孤兒和發(fā)達(dá)國家貧困家庭的孩子，達(dá)卡這些發(fā)育不良的小孩的大腦灰質(zhì)區(qū)域也明顯小于對照組。
“如此小的年級出現(xiàn)這些差異，這非常糟糕。” Nelson表示道。研究表明，6個月大時，大腦灰質(zhì)區(qū)域較少會影響語言和視覺記憶能力。
同時，約130名兒童（3歲）接受了fNIRS檢測。研究人員發(fā)現(xiàn)，對于發(fā)育不良的兒童而言，他們的大腦活動模式有很大的差異。
此外，腦電圖結(jié)果顯示，相比于孤兒、貧困兒童，發(fā)育不良的兒童腦電圖更為活躍。這一結(jié)果讓研究人員很意外，他們認(rèn)為這一差異可能與其他困境有關(guān)，例如食物安全、傳染病以及抑郁的母親。
哪些因素對兒童大腦發(fā)育影響力最大？營養(yǎng)？親子關(guān)系？微生物？這需要投入更多的研究，它對于兒童健康有著重要意義。
責(zé)編：科普知識網(wǎng)