幾乎所有現(xiàn)代馬均來源于兩個(gè)古老血統(tǒng)。圖片來源：Gerard Lacz
馬的繁育記錄是人類歷史上動(dòng)物世系編年體中最令人印象深刻的工作之一，甚至能追溯到數(shù)千年前。但解密現(xiàn)代馬類的基因來源十分困難。不過，日前一項(xiàng)新研究顯示，幾乎所有現(xiàn)代馬的品種都能被追溯到兩個(gè)不同的古老中東品種，然后在約700年前被帶到了歐洲。
而了解這些馬匹是如何經(jīng)由貿(mào)易、饋贈(zèng)或偷盜到達(dá)西方的，將有助于闡明在人類歷史上東西方文明的融合和碰撞。
人類約在6000年前開始在歐亞大草原上馴養(yǎng)馬匹，即靠近現(xiàn)在的烏克蘭和哈薩克斯坦西部地區(qū)。在之后的數(shù)千年里，人類讓這些動(dòng)物為自己“工作”，并有選擇地進(jìn)行馴養(yǎng)和繁殖，以便它們?cè)谒俣�、耐力、力量、智力和可�?xùn)練性等方面有令人滿意的特性。
人們幾乎已經(jīng)將馬的世系研究推進(jìn)到開始馴養(yǎng)時(shí)期，但直到18世紀(jì)，馬匹才有了“身份證”——歐洲開始頒發(fā)詳盡的“血統(tǒng)證書”，以便追溯馬駒的父系以及其可能繼承到的特性。
該新研究的負(fù)責(zé)人、維也納獸醫(yī)大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家Barbara Wallner及其同事，利用現(xiàn)代DNA測(cè)序技術(shù)分析了這些古老但被認(rèn)真保存的數(shù)據(jù)，以調(diào)查現(xiàn)代馬的血統(tǒng)起源。
研究人員在52匹活的公馬身上的Y染色體的一個(gè)DNA片斷上首次定位了數(shù)十個(gè)變體。這些馬代表了21個(gè)現(xiàn)代品種。隨著成年公馬的Y染色體出現(xiàn)微小的基因突變，它們能被全部遺傳到公馬駒身上，遺傳學(xué)家便能借此追蹤這些公馬的父系。
未參與該研究的肯塔基大學(xué)遺傳學(xué)家Ernest Bailey表示，這可能聽起來很簡(jiǎn)單，但實(shí)際操作十分困難：定位Y染色體上的功能基因是出了名的棘手，因?yàn)檫�存在冗長的無功能DNA重復(fù)序列。特別是馬的Y染色體有極低的遺傳多樣性，使它更難以找到個(gè)體之間有意義的差異。
“（Y染色體）糾纏是基因測(cè)序者的噩夢(mèng)。”Bailey說，“他們（Wallner團(tuán)隊(duì)）在調(diào)度材料和使用當(dāng)前技術(shù)處理問題方面做了極好的工作。”
隨著將馬匹譜系倒推數(shù)百年，Wallner團(tuán)隊(duì)精確識(shí)別出了這些突變出現(xiàn)的時(shí)間，以便計(jì)算此類突變出現(xiàn)的頻率。“在親子鑒定出現(xiàn)之前的時(shí)期，我們并不指望血統(tǒng)數(shù)據(jù)能多精確，但事實(shí)讓我們很驚訝。”Wallner說。
基于相關(guān)突變率和每代平均壽命假設(shè)是7年，Wallner估算出這21個(gè)品種中的18種馬的共同祖先生活在700年前。3種北歐馬種——謝德蘭小型馬、挪威峽灣馬和冰島馬，似乎在更早之前就與其他馬種分離。
接下來，科學(xué)家將其研究擴(kuò)展到363匹公馬。這些馬代表了57個(gè)現(xiàn)代血統(tǒng)，約占所有識(shí)別出的現(xiàn)代馬種的1/5，以便更廣泛地了解這些馬種的公馬世系。
結(jié)果顯示，兩大主要品種演化出了幾乎所有的現(xiàn)代馬：來自阿拉伯半島的阿拉伯馬和目前早已滅絕的來歐亞大草原的土庫曼馬。相關(guān)成果近日發(fā)表于《當(dāng)代生物學(xué)》期刊。
Wallner表示，大部分馬類研究人員都猜測(cè)這兩種馬在現(xiàn)代馬類遺傳學(xué)方面扮演了重要角色，但沒有人想到它們的影響如此巨大。
研究人員提到，當(dāng)時(shí)，其中一些馬隨著商販來到歐洲，還有一些被作為禮物在統(tǒng)治者之間進(jìn)行饋贈(zèng)，也有一些在戰(zhàn)爭(zhēng)中被俘虜。解開這些馬匹出口的秘密，實(shí)際上將有助于闡明同一時(shí)期的人類歷史。
數(shù)百年后，歐洲馬匹飼養(yǎng)員發(fā)現(xiàn)來自阿拉伯和土庫曼馬種的種馬能繁殖出更令人滿意的后代，因此在其育種工作中再三加入這兩種馬，直到它們幾乎無處不在。而現(xiàn)在，這些馬組成了包括英國純種馬、美國夸特馬、德國南部役用馬和阿帕盧薩馬在內(nèi)的幾乎所有現(xiàn)代馬種的父系支架
Bailey表示，盡管人們已經(jīng)知道阿拉伯和土庫曼馬種繁衍出了英國純種賽馬，但并不知曉利比扎馬和弗朗什山馬也受到上述種馬的影響。“他們的發(fā)現(xiàn)很有意義。”
但他也警告稱，并非所有人都相信該團(tuán)隊(duì)的計(jì)算。“坦白的說，關(guān)于突變率和世代壽命的推算仍有爭(zhēng)議，即便如此，該成果仍然吸引人。”
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