1987年的2月23日，所有南半球的天文學家都把望遠鏡指向了大麥哲倫星云。那里出現(xiàn)了一顆肉眼看得到的超新星：SN 1987A。這是自1604年開普勒超新星（SN 1604）以來觀測到的最明亮的超新星爆發(fā)。對它的研究一直持續(xù)到現(xiàn)在。為什么超新星會這么吸引天文學家的興趣呢？讓他們來告訴你吧。
超新星爆發(fā)是非常壯觀的，亮度可以一下子提高100億倍，是現(xiàn)在已知恒星世界中最激烈的爆發(fā)現(xiàn)象。
天體物理學家一般認為，超新星是恒星演化的一個十分關鍵的階段。對于質量比太陽大3.5倍以上的恒星，在其演化的晚期，核心部分的核能源用盡之后，會發(fā)生星體核心的大坍縮，并由此引起一種核反應而導致星球的大爆炸。超新星并非“超級新生的星”，而是恒星死亡之前的一次“杰出表演”。一般的新星一次爆發(fā)后，有可能再次爆發(fā)，而超新星基本上是把整個星體都爆炸掉了。
通過觀測超新星各種波長的輻射，我們知道，超新星爆發(fā)時向空間釋放大量能量，光度突然增加幾千萬倍；同時拋射出大量粒子，其中最快的中微子的運動速度與光速相等。根據(jù)愛因斯坦相對論原理，在此過程中還會輻射出引力波，也以光速運動。記錄、研究以上這些天體物理現(xiàn)象，對于全面研究天體的結構和演化規(guī)律，具有非常重要的意義。研究超新星的氣體膨脹殼，并將其結果與亮度和溫度的數(shù)據(jù)結合，天文學家就能夠測量出超新星的距離，乃至我們宇宙的大小。
許多超新星顯然由于銀河系范圍內(nèi)氣體云擋住人們的視線而看不見。超新星爆發(fā)如同光輝的燈塔，由于它們的輻射到達地球之前，在空間受到氣體塵埃云的吸收，人們探測這些吸收線，就可以得出其間的云是由什么組成的，進而為宇宙學研究提供科學依據(jù)。
近年來有些學者認為，超新星爆發(fā)產(chǎn)生的大量宇宙線和重元素投入到星際空間，成為以后形成新的恒星和行星的原材料。例如，有人研究了一些隕石中同位素的含量后提出，超新星的沖擊波曾給原始太陽星云“射入”自己的一些元素；超新星爆發(fā)所噴出的大部分氣體曾包圍了原始太陽星云，并把原始太陽星云壓縮到一定密度，使星云縮聚，此后逐漸形成了太陽及其行星系統(tǒng)。
根據(jù)現(xiàn)代天文學理論，恒星在大坍縮之后的結局是形成致密天體，譬如主要由中子組成的中子星，即脈沖星，以及引力極強的黑洞。致密天體核心部分中，沙粒大小的物質便重達10萬噸以上。大多數(shù)天文學家期望在超新星爆發(fā)后的原來位置上，能發(fā)現(xiàn)脈沖星或黑洞。
責編：微科普