研究發(fā)現(xiàn)，盲人和視力正常的人都可以通過訓(xùn)練輕松掌握回聲定位法。
研究選擇位于德國格雷費爾芬格具有高反射表面的小禮拜堂進行，因其混響時間（即聲源停止發(fā)聲后，聲壓級減少60dB所需要的時間）足夠長而不會受到直接聲音的干擾。圖片來源：論文原文
人類經(jīng)過訓(xùn)練后會非常擅長模式識別，這可能與在漫長歷史中人類祖先能在斑駁的草叢中發(fā)現(xiàn)捕食者有關(guān)。而在今天，這種能力使各種各樣的事情成為可能。舉例來說，先天或后天失明的人可以學(xué)習(xí)回聲定位，通過他們周圍反射的聲音來認(rèn)知世界。
科學(xué)家對這一特殊技能保持著持久的關(guān)注，他們好奇大腦在空間上如何解釋聲音所攜帶的信息。來自路德維希-馬克西米利安-慕尼黑大學(xué)的團隊近期發(fā)表了一個小型研究結(jié)果（論文信息見文末）。實驗中，他們訓(xùn)練1個盲人和11個視力正常的人通過聲音推斷房間的大小，并同時掃描他們的大腦。
在這個實驗中，該團隊創(chuàng)建了附近教堂的數(shù)字化版本。當(dāng)躺在核磁共振成像儀中的受試者哼出聲音或用舌頭發(fā)出咔嗒聲或發(fā)出其他聲音時，他們會通過頭戴式耳機聽到模擬出的教堂對那個聲音產(chǎn)生的回聲。
首先，研究者在一個本身幾乎沒有回音的房間里訓(xùn)練受試者通過房間產(chǎn)生的聲音區(qū)分出兩個計算機生成的房間哪個更大，受試者可以發(fā)出任何聲音來產(chǎn)生回聲。然后在主實驗中，研究者讓受試者在不同的數(shù)字教堂中進行同樣的測試，通過數(shù)字縮小或放大空間，測試受試者在無法繼續(xù)識別房間之間的區(qū)別前能夠判斷出相差多大的空間。
人腦的適應(yīng)力令人驚嘆不已
結(jié)果出乎意料。該研究第一作者，神經(jīng)科學(xué)家 Virginia Flanagin 說道：“我們原以為，視力正常的人應(yīng)該未曾學(xué)習(xí)做這樣的事，因此很可能會在這件事情上表現(xiàn)的很糟糕。”但是視力正常的受試者在識別空間相對大小時幾乎沒有遇到困難。最熟練的人可以識別出空間大小相差僅僅百分之四的房間，甚至稍差的人通常也可以識別出相差百分之六到八的房間，最糟糕的也能夠識別出百分之十六的差別。總體上來看，該實驗測得的敏銳度（差異識別能力）實際上和一些視力測試中得到的結(jié)果在同一水平上。
此外，大腦掃描結(jié)果顯示出一些奇怪的現(xiàn)象：回音激活了視力正常受試者的運動皮層（大腦中控制運動的部分）。研究者讓受試者用舌頭發(fā)出回聲定位的咔嗒聲，但不再對他們播放相應(yīng)回聲，然后將相應(yīng)的掃描結(jié)果從聽到回聲時產(chǎn)生的大腦掃描結(jié)果中減掉，以消除來自舌頭運動所導(dǎo)致的運動皮層活動。但即使移除舌頭運動的影響后，運動皮層仍然處于活躍狀態(tài)。事實上，大教堂比小教堂更能令大腦的這個區(qū)域活躍。Flanagin 認(rèn)為運動皮層以某種方式參與到了感覺信號的處理中。然而在盲人受試者身上，回聲則引起視覺皮層的活動。
這些結(jié)果為未來工作打下了基礎(chǔ)，可借此研究視力正常的人經(jīng)過訓(xùn)練后是否可以通過回聲定位能力完成更多復(fù)雜的事，例如穿越一個實際的門廊。Flanagin說，這個想法的目的是了解一些盲人一開始所能做到而正常人無法企及的事情的復(fù)雜程度，以及盲人大腦為幫助他們完成那些事而可能發(fā)生的變化�？傊竽X的適應(yīng)力以及在環(huán)境所需時迅速學(xué)習(xí)新技能的能力令人驚嘆不已。
援引每天通過自己的回聲定位能力到處行走的盲人領(lǐng)袖 DanielKish 的事例，F(xiàn)lanagin 論述道，“視力正常的人無法做到盲人能做到的事的唯一原因是他們不需要去做。”
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