在動(dòng)物王國(guó)中，人們總是將目光投向那些長(zhǎng)相怪異的動(dòng)物。看慣了毛茸茸，四條腿的哺乳動(dòng)物后，人們總是不禁發(fā)問(wèn)：蜘蛛怎么就那么多腿？蛇的身子怎么那么長(zhǎng)呢？
蛇擁有至少25對(duì)肋骨
這些問(wèn)題的答案恐怕還得從進(jìn)化和基因的角度去尋找。更進(jìn)一步，我們需要研究動(dòng)物是如何從幼小的胚胎一步步發(fā)育成長(zhǎng)大后的樣子（演化發(fā)育生物學(xué)，evo-devo）。如果我們想知道蛇為什么那么長(zhǎng)，首先要觀察一下蛇的胚胎。
近日，葡萄牙的一組科研團(tuán)隊(duì)就做了相關(guān)的研究。他們發(fā)現(xiàn)，有一些基因?qū)ι唛L(zhǎng)長(zhǎng)的身體形狀起到了關(guān)鍵性的作用！而科學(xué)家們驗(yàn)證這一發(fā)現(xiàn)的做法就是，將一樣的基因植入小鼠【心疼小鼠一分鐘】體內(nèi)，看看能不能得到一只“加長(zhǎng)版”的小鼠……
蛇和老鼠都是脊椎動(dòng)物（都屬于脊椎動(dòng)物亞門(mén)，只不過(guò)蛇是爬行綱，鼠是哺乳綱），脊椎動(dòng)物通常有兩種途徑能進(jìn)化出長(zhǎng)長(zhǎng)的身體，一種是通過(guò)增加脊椎骨的長(zhǎng)度（比如長(zhǎng)頸鹿！~），另一種則是增加脊椎骨的個(gè)數(shù)（比如鵝）。這種變化可以發(fā)生在脖子、軀干或者尾巴等多個(gè)部位。對(duì)于蛇而言，它的身體長(zhǎng)主要是因?yàn)檐|干部分長(zhǎng)，擁有超級(jí)多的肋骨（老鼠一般僅有13對(duì)肋骨）。
在此之前，研究人員就已經(jīng)知道，如果小鼠體內(nèi)的一種名為Gdf11的基因突變了，那這只小鼠就會(huì)變“長(zhǎng)”，不僅軀干部分加長(zhǎng)，尾巴上一些另類(lèi)的細(xì)胞也增多了。這些另類(lèi)的細(xì)胞是多種基因表達(dá)的結(jié)果，其中就包括那些決定胚胎中軀干與尾巴分界點(diǎn)的基因。這一結(jié)果說(shuō)明基因突變的小鼠在發(fā)育的過(guò)程中漸漸茫然了，完全不清楚軀干的脊椎骨長(zhǎng)到哪里才算完。
那么，是Gdf11基因直接控制小鼠最終長(zhǎng)出多少根肋骨么？并不是。
在蛇和小鼠的體內(nèi)都有一種名為Oct4的基因，能使胚胎中的干細(xì)胞持續(xù)分化成其他類(lèi)型的細(xì)胞。而剛剛提到的Gdf11基因會(huì)阻礙Oct4基因發(fā)揮作用。因此，在Gdf11基因突變的小鼠體內(nèi)，Gdf11無(wú)法及時(shí)關(guān)閉Oct4，導(dǎo)致小鼠脊椎與肋骨瘋長(zhǎng)。
確實(shí)，單獨(dú)的基因往往能力有限，只是龐大復(fù)雜的基因網(wǎng)絡(luò)中小小的一部分，需要和其他基因一起作用控制細(xì)胞。一種基因突變（比如Gdf11），之所以能對(duì)生命體（小鼠）產(chǎn)生那么大的影響，也是因?yàn)檫@個(gè)基因（Gdf11）同時(shí)還負(fù)責(zé)開(kāi)啟或關(guān)閉其他的基因（Oct4）。
這樣一來(lái)，科學(xué)家們就明白了，是Oct4基因開(kāi)啟和關(guān)閉的模式?jīng)Q定了生命體能長(zhǎng)多長(zhǎng)，或者說(shuō)長(zhǎng)多少節(jié)肋骨。雖然Gdf11基因在蛇的體內(nèi)似乎也表現(xiàn)正常，但周?chē)姆蔷幋aDNA（以前被認(rèn)為是垃圾DNA，因?yàn)椴荒芫幋a蛋白質(zhì)）與小鼠體內(nèi)的有所不同。研究人員將蛇的非編碼DNA植入正常小鼠胚胎內(nèi)，并使其位于Oct4基因周?chē)�。結(jié)果不出所料，這些小鼠胚胎生長(zhǎng)出大量的額外脊髓。
真相似乎大白，蛇看起來(lái)和其他脊椎動(dòng)物有很大差異，幾乎沒(méi)有脖子、軀干和尾巴的分別，是因?yàn)樗w內(nèi)有一些非編碼DNA能使Oct4基因長(zhǎng)時(shí)間開(kāi)啟，從而發(fā)育出那么多對(duì)肋骨。
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