貓可能是味覺(jué)更為敏銳的“美食家”。
看過(guò)貓咪在吃草后嘔吐的人就會(huì)知道，我們的貓類朋友并不是天生的食草動(dòng)物。那么，當(dāng)你發(fā)現(xiàn)這些食肉動(dòng)物擁有一些通常與食草動(dòng)物相關(guān)的重要基因時(shí)，你可能會(huì)感到驚訝。而這或許能幫助我們了解貓咪對(duì)食物總是那么挑剔的緣由。
新的研究表明，貓咪擁有一些能夠保護(hù)食草動(dòng)物不會(huì)攝取有毒植物的基因，這些基因能夠讓它們嘗出苦味。動(dòng)物利用自身的味覺(jué)檢測(cè)潛在的食物是有營(yíng)養(yǎng)的還是有害的。甜味意味著存在糖分，這是能量的重要來(lái)源。而品嘗苦味的能力則是動(dòng)物通過(guò)演化獲得的有毒物質(zhì)防御機(jī)制，這些有毒物質(zhì)通常存在于植物及未成熟果子里。
演化過(guò)程不斷地調(diào)整動(dòng)物的味蕾以便適合不同的攝食需求。食譜的改變使得它們沒(méi)有必要再去感知食物中的某些化學(xué)物質(zhì)，于是受體基因的變異被保存了下來(lái)，這類變異讓它們失去合成活性蛋白的能力。
嚴(yán)格食肉的貓就是一個(gè)粒子，它們?cè)僖膊荒車L出甜味了。但是，如果演化來(lái)感受苦味的能力是為了提示植物中的毒素，那么按照常情，（通常）不吃植物的貓應(yīng)該也不能嘗出苦味。人類及其他食草動(dòng)物能夠嘗出苦味，這是因?yàn)槲覀冇锌辔妒荏w基因。如果貓咪失去了嘗出苦味的能力，我們應(yīng)該能夠發(fā)現(xiàn)它們的受體基因發(fā)生了很多突變，
費(fèi)城莫內(nèi)爾化學(xué)感官中心的遺傳學(xué)家檢查了貓和其他肉食性哺乳動(dòng)物如狗、雪貂和北極熊的基因組，想看看我們的肉食性遠(yuǎn)親是否具有苦味基因。他們很驚訝地發(fā)現(xiàn)，貓咪擁有12種不同的苦味基因。狗、雪貂和北極熊同樣也都有。那么，如果食肉動(dòng)物不可能會(huì)遇到苦味物質(zhì)，它們?yōu)槭裁催�擁有能嘗出苦味的基因呢？
嘗味試驗(yàn)
莫奈爾的分子生物學(xué)家姜培華（音譯）為了找出答案，測(cè)試了貓的味蕾。他把貓味覺(jué)受體基因插入到實(shí)驗(yàn)室內(nèi)人類組織細(xì)胞內(nèi)。把這二者結(jié)合在一起后，細(xì)胞與該基因就能作為味覺(jué)受體對(duì)接觸到的化學(xué)物質(zhì)作出響應(yīng)。
姜培華發(fā)現(xiàn)，貓的味覺(jué)受體能對(duì)有毒植物中發(fā)現(xiàn)的苦味化學(xué)物質(zhì)以及同樣也能激活人類苦味受體的化合物作出響應(yīng)。貓的苦味受體，稱之為Tas2r2，客隊(duì)化學(xué)物質(zhì)苯酸芐銨酰胺作出響應(yīng)，該苦味物質(zhì)通常用在咬指甲兒童的指甲蓋上。
那么，為什么貓還保留著這種檢測(cè)苦味的能力呢？養(yǎng)貓的主人知道，貓的飲食選擇是多么的難以捉摸。貓會(huì)給主人帶回一些“禮物”，包括青蛙、蟾蜍以及其他可能在皮膚和身體含有苦味和有毒物質(zhì)的動(dòng)物。姜培華的研究表明，苦味受體使得貓咪能夠檢測(cè)出潛在的有毒物質(zhì)，讓它們有能力拒絕攝食有毒食物，并避免中毒。
但是，食草動(dòng)物不得不與眾多的植物毒素做抗?fàn)�，與食草動(dòng)物相比，愛(ài)吃肉的貓事實(shí)上接觸苦味及毒性物質(zhì)的頻率有多高呢？姜培華表示，這還不足以解釋為何貓會(huì)保留這些受體。
其實(shí)，貓味覺(jué)受體的演化可能并非為了品嘗味道，而是為了其他的原因。在人類中，苦味受體不僅存在于口腔，而且在心臟及肺部也都有發(fā)現(xiàn)，苦味受體在這些部位被認(rèn)為是為了檢測(cè)感染。貓類苦味受體基因是否也有疾病監(jiān)測(cè)的雙重作用還尚待分曉。
貓類苦味受體的發(fā)現(xiàn)或許能夠解釋貓?zhí)羰尺@個(gè)臭名的原因。但是不挑食的狗跟貓咪一樣擁有相似數(shù)量的苦味受體——那么貓咪為何如此挑剔呢？其中一個(gè)答案可能隱藏于貓受體檢測(cè)苦味化合物的機(jī)制中。今年初另外一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)發(fā)表的研究表明，貓的一些味覺(jué)受體對(duì)苦味物質(zhì)特別敏感，對(duì)苯甲地那銨甚至比與人類的受體更為敏感。
或許貓比狗對(duì)苦味物質(zhì)更為敏感，或者它們可能在每天的食物里發(fā)現(xiàn)了更多的苦味物質(zhì)。我們或者狗嘗起來(lái)無(wú)味的食物讓貓咪嘗起來(lái)可能是一次不愉快的口味體驗(yàn)。所以，或許我們應(yīng)該把貓咪當(dāng)作敏銳的喵星美食家，而不是把它們標(biāo)榜為挑食者。
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