水熊蟲被人們稱為水熊或稱水熊蟲(Water Bear)，是對緩步動物門生物的俗稱。有記錄的約有900余種，其中許多種是世界性分布的。水熊體型極小，最小只有50微米，而最大的則有1.4毫米，必須用顯微鏡才能看清，身體表層覆蓋著一層水膜，用于避免身體干燥，同時可呼吸水膜中的氧氣。主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數(shù)種類生活在海水的潮間帶。大部分靠尖銳的吸針吸食動植物細(xì)胞里的汁液為生，一小部分為食肉動物（Carnivore)。最大的特點是它從卵里生出來就已成年，無童年時期，身體里細(xì)胞的數(shù)量終生都不再改變。
水熊這種小型動物主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數(shù)種類生活在海水的潮間帶。有記錄的大約有900余種，其中許多種是世界性分布的。在喜馬拉雅山脈(6000m 以上)或深海(4000m 以下)都可以找到它們的蹤影。此外人類還首次發(fā)現(xiàn)水熊可在真空中生存。
水熊蟲是屬于緩步動物門的一類小型動物的俗稱，緩步動物被認(rèn)為是生命力最強(qiáng)的動物。水熊蟲能夠承受住低至-273℃的嚴(yán)寒和高達(dá)151℃的炙熱。一般可以在高溫(151°C)、絕對零度(-272.8°C)、高輻射、真空或高壓的環(huán)境下生存數(shù)分鐘至數(shù)日不等。研究顯示，水熊蟲可以在絕對干燥環(huán)境中生存1到10年之久。最長的壽命：曾經(jīng)有緩步動物隱生超過120年的記錄。
我們經(jīng)常聽到這樣一種說法：蟑螂能夠在棲息地遭受核打擊后幸存下來，生命力之強(qiáng)悍令人嘆為觀止。實際上，地球上生活著比蟑螂更為強(qiáng)悍的動物，那就是被稱之為“自然界最偉大幸存者”的水熊蟲。水熊蟲經(jīng)常在苔蘚上活動。
這種緩步類動物雖然外表丑陋，但卻能夠在地球上最為極端的環(huán)境下繁衍生息，無論是極寒、高溫還是輻射環(huán)境。水熊蟲只是一種生活在苔蘚等潮濕環(huán)境下的低等緩步類動物,對環(huán)境對人類都無害。
“水熊蟲”，學(xué)名Tardigrades，身長只有1毫米，卻是地球上存在的生命力最強(qiáng)的物種。
水熊蟲的生命力超強(qiáng)，冷凍、水煮、風(fēng)干，甚至直接把它們放在太空中或者放射性射線之下，它們依然能夠存活。
水熊蟲在干燥狀態(tài)或環(huán)境惡化時，身體會縮成圓桶形自動脫水靜靜地忍耐蟄伏（隱生現(xiàn)象cryptobiosis），此時會展現(xiàn)驚人的耐力：
1、身處6億帕斯卡的壓力下而安然無恙，這一壓力為大氣壓的6000倍，是絕大多數(shù)生物、包括細(xì)菌所能承受的壓力極限的兩倍。
2、處在PH值為1的強(qiáng)酸以及PH值13的強(qiáng)堿下，照樣沒事，人類則是被溶化連骨頭都沒剩下來。
3、可在微波爐活上非常長的時間，人類在相同強(qiáng)度的微波下,不到1分鐘就會被烤熟了4、一些研究報告也指出，把收藏在博物館達(dá)120年的苔蘚類標(biāo)本添加水分后，其中的水熊蟲又恢復(fù)活動狀態(tài)。
5、1920年代，德國佛萊堡大學(xué)的拉姆把處在隱生現(xiàn)象的水熊蟲分別放在150度(只有厭氧菌跟水熊才能處在如此高溫下)和零下200度(接近絕對溫度)的環(huán)境，結(jié)果發(fā)現(xiàn)不論在什么情況下，只要恢復(fù)常溫并給予水分，水熊就會復(fù)活并再度開始緩慢地步行。
6、水熊蟲在5700格雷強(qiáng)度的放射線下存活良好。（1格雷放射線相當(dāng)于5000臺胸透儀的放射強(qiáng)度，10~20格雷強(qiáng)度的放射線就能輕易殺死人類或者地球上大部分的動物）也就是說，水熊的放射線耐力是人類的千倍之多。一樣只要給水處于常溫下就會復(fù)活。
7、水熊蟲完全風(fēng)干十年后，泡點水馬上活過來。
8、在百萬分之一毫米汞柱的近真空狀態(tài)下(接近太空的環(huán)境)，水熊也能保持蟄伏存活。
所以有人說，即使全世界發(fā)生核戰(zhàn)爭，其他所有生物滅絕，只要地球還在，水熊蟲就能繼續(xù)生存下去。
水熊蟲唯一的缺點就是機(jī)械損傷，也就是說你可以“捏死”它。這就是殺死水熊蟲的方法。
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