同美索不達(dá)米亞、埃及和中國(guó)一樣，印度的文明社會(huì)也是從青銅時(shí)代開(kāi)始，在江河流 域發(fā)展起來(lái)的。不過(guò)，迄今為止，關(guān)于公元前 3000 年左右出現(xiàn)在印度河流域的文明，人們 知道的還是不多的。人們只知道那時(shí)居住在印度河流域的民族，已有了一種象形文字和十進(jìn) 位計(jì)數(shù)法。這個(gè)民族跟蘇美爾人(Sumerians)一樣，也用快速旋轉(zhuǎn)的陶輪制造器皿，并在 銅中加錫生產(chǎn)青銅，但是他們用棉紗織布，而不象西方那樣用麻和羊毛，或者象東方用絲來(lái) 紡織�？墒羌s在公元前 2000 年，這種印度河文明就消失了。
遠(yuǎn)古印度河文明的滅亡，很可能是由于雅利安人的入侵所致。雅利安人從北方進(jìn)入印 度，征服了達(dá)羅毗荼人(Dravidians)，并建立了他們自己的種姓制社會(huì)。婆羅門(mén)是他們的 學(xué)者也是他們的祭司。當(dāng)時(shí)印度通用的語(yǔ)言是普拉克利特(Prakrit， 意譯為俗語(yǔ))，梵語(yǔ) 或梵文(Sanskrit， 意譯為雅語(yǔ))的起源則遠(yuǎn)在普拉克利特流行之后。祭司們用梵語(yǔ)口頭 傳授婆羅門(mén)教的禮儀和學(xué)術(shù)。在基督紀(jì)元開(kāi)始前不久，印度采用了一種拼音字母，印度最早 的書(shū)籍就是用這種拼音文字寫(xiě)成的�！斗屯印肥怯《茸钤绲墓偶�，里面講到日、月以及一些 星座，但沒(méi)有認(rèn)識(shí)到有什么行星�！斗屯印分羞�論及畢達(dá)哥拉斯定理的一些具體應(yīng)用(如祭 壇的建筑)，以及關(guān)于金、銀、鉛、鐵(可能還有錫)等金屬的知識(shí)。
佛教興起于公元前六世紀(jì)。約于公元前 260 年阿育王皈依了這種新的宗教。阿育王是 印度孔雀王朝第三代皇帝，這個(gè)王朝是在公元前 327 年至公元前 323 年間亞歷山大帝侵入印 度造成的混亂局面下興起的。據(jù)石刻的記載，阿育王在印度開(kāi)設(shè)了類似現(xiàn)代醫(yī)院的第一座病 舍和培育藥用植物的藥圃，并任命佛教僧人去管理這些機(jī)構(gòu)。這些石刻還表明當(dāng)時(shí)已有了近 似后來(lái)的印度-阿拉伯記數(shù)方法。較晚的一些石刻記載則表明了計(jì)數(shù)法的進(jìn)一步發(fā)展，不但 有了數(shù)目字的位置制而且還出現(xiàn)了零的符號(hào)。公元 595 年的一片金屬板上記載了 346 這一年 數(shù)，并用十進(jìn)位法把這個(gè)數(shù)目字寫(xiě)了出來(lái);而零的符號(hào)則肯定出現(xiàn)在公元 876 年瓜廖爾地方 的一塊紀(jì)念碑上，在那塊碑上 270 這個(gè)數(shù)目的寫(xiě)法同現(xiàn)在的寫(xiě)法一式一樣。在印度以外，首次提到印度數(shù)目字的是敘利亞的塞維魯斯·塞博赫特(Severus Sebokht);他是管理幼發(fā) 拉 底河畔肯尼錫內(nèi)地方的基督教修道院的主教。公元 662 年，他比較希臘人和敘利亞人的知識(shí) 時(shí)，寫(xiě)道：“我對(duì)印度人的科學(xué)，他們極有價(jià)值的計(jì)數(shù)法，以及高明到無(wú)法形容的計(jì)算方法， 全都不預(yù)備詳談。我只想指出，他們是用九個(gè)數(shù)目來(lái)進(jìn)行這種計(jì)算的。”
除了一些錢(qián)幣、石刻文字記載和刻在金屬片上表明所有權(quán)的地券而外，印度可靠的文 字記載在穆斯林侵入印度以前(即在公元 644 年前)是不多的。古代印度人對(duì)古希臘的科學(xué) ， 或許多少有所知曉，或許還知道一點(diǎn)巴比倫的科學(xué)，但由于文獻(xiàn)無(wú)征，所以人們無(wú)法知道這 種知識(shí)是怎樣并在何時(shí)傳到印度的。很可能這種知識(shí)傳到印度是公元前 150 年至公元前 140 年間的事，因?yàn)楣糯《忍煳膶W(xué)家們知道希帕克而不知道托勒密，而且這種知識(shí)是通過(guò)印度 跟西方交往的中心城市烏賈因和羅馬帝國(guó)之間的那條貿(mào)易航線來(lái)的。阿育王未即位時(shí)，他的 父王定都于巴特那城，而派他為烏賈因總督，所以烏賈因和巴特那成了孔雀王朝以后的其他 一些印度王朝的都城。這兩個(gè)地方，加上邁索爾，都是古印度的科學(xué)中心。我們確切知道的 古印度科學(xué)家是兩個(gè)都名為阿耶波多(Aryabhatas，約公元 475-550)并都在巴特那工作 的人，此外還有在烏賈因天文臺(tái)工作過(guò)的伐羅訶密希羅(Varahamihira，約公元 505)，以 及也是在烏賈因工作過(guò)的婆羅門(mén)笈多(Brahmagupta，約公元 628)。較晚出的科學(xué)家是邁索爾的摩訶吠羅(Mahavira，約公元 850)和來(lái)自印度南部但也在烏賈因工作過(guò)的跋斯迦羅(Bhaskara，公元 1114-1185)。
伐羅訶密希羅是第一個(gè)杰出的描述了印度天文學(xué)的人。他講到前人所著的五部《悉曇多 》[Siddhantas，意譯為“究竟理”亦即“知識(shí)體系”]，其中的四部都是以古希臘天文學(xué)為基礎(chǔ)，另一部則以遠(yuǎn)古《吠陀》典籍中的占星術(shù)為基礎(chǔ)。這四部《悉曇多》中，有一部就叫《羅馬伽悉曇多》，表明它來(lái)自西方的羅馬;同時(shí)，伐羅訶密希羅也常提到印度的天文學(xué)是從夜伐那人，意即西方人那里傳來(lái)的。伐羅訶密希羅以及其他一些古印度天文學(xué)家，設(shè)想地為球狀，而太陽(yáng)、月亮以及行星，它們和地球的距離是跟它們運(yùn)行的周期成比例的。這種看法顯然是建立在所有天體都以同樣的均速沿圓周繞地球運(yùn)轉(zhuǎn)這一假設(shè)上。多數(shù)的古印度天文學(xué)家認(rèn)為太陽(yáng)系的每個(gè)天體都受一股“風(fēng)”的影響而有其各自的運(yùn)動(dòng)，此外還有一股更大的旋渦風(fēng)帶動(dòng)一切天體每二十四小時(shí)環(huán)繞地球一周。上述兩個(gè)都名為阿耶波多的人，或者其中之一，取消了這種更大的旋渦風(fēng)，而設(shè)想地球是靠一股在地面上約一百英里的風(fēng)在吹它，所以它才在自己軸上作周日運(yùn)轉(zhuǎn)，但他的這一見(jiàn)解并未為當(dāng)時(shí)一般天文學(xué)家所接受。為了解釋行星的復(fù)雜運(yùn)動(dòng)，古印度人也采用了古希臘人的本輪說(shuō)，并提出了一些卵形本輪俾能更準(zhǔn)確地計(jì)算行星運(yùn)動(dòng)。在解釋月亮的運(yùn)動(dòng)時(shí)，古印度天文學(xué)家采用了一些顯然是受到了巴比倫影響的計(jì)算方法。
古印度人的數(shù)學(xué)比他們的天文學(xué)較為杰出。這種數(shù)學(xué)繼承了巴比倫的代數(shù)傳統(tǒng)，而不是希臘的幾何傳統(tǒng)。兩個(gè)阿耶波多都研究過(guò)算術(shù)級(jí)數(shù)的求和法，并企圖求得二次方程和線性不定方程式的解。他們還提出使用角的正弦，而不用古希臘人的“弦”(chords)，從而創(chuàng)立了三角學(xué)的研究。婆羅門(mén)笈多把明顯的代數(shù)方法用于天文學(xué)計(jì)算問(wèn)題上。他提供了解一次方程的一般方法和從二次方程求得一個(gè)根的方法，還求得有兩個(gè)平行邊的任意四邊形的面積的一般公式。
摩訶吠羅討論了加減乘除四則運(yùn)算，以及零的符號(hào)的用法。他認(rèn)為以零除任何數(shù)結(jié)果是零。但后來(lái)跋斯迦羅第一次指出，以零除任何數(shù)結(jié)果是無(wú)限大。摩訶迦羅提出了兩個(gè)問(wèn)題 ，這在中國(guó)的《九章算術(shù)》中也出現(xiàn)過(guò)。兩個(gè)問(wèn)題中之一還出現(xiàn)在六世紀(jì)以來(lái)印度所有數(shù)學(xué)書(shū)籍里。佛教是當(dāng)時(shí)中印文化交流的關(guān)鍵;從公元二世紀(jì)起，印度僧人就去中國(guó)，而從公元四世紀(jì)起，一些中國(guó)人也到過(guò)印度。寫(xiě)成于公元 610 年的《隋書(shū)·經(jīng)籍志》中就列舉了一些印度數(shù)學(xué)、天文學(xué)和醫(yī)學(xué)著作的中譯本[現(xiàn)都已失傳]的名稱。
古印度的醫(yī)藥學(xué)和化學(xué)成就不象數(shù)學(xué)和天文學(xué)那樣大。年代最早的印度醫(yī)學(xué)著作是英國(guó)人鮑威爾(Bower)中尉于 1890 年在印度發(fā)現(xiàn)的一些手抄卷子，其年代約在公元前四世紀(jì) 。這些卷子舉出了一些藥物的名稱及其用法，后來(lái)在二世紀(jì)的醫(yī)道大成《闍羅迦》(Charaka)和五世紀(jì)的論外科學(xué)著作《蘇色盧多》(Susruta)中，也常提到這些。這些后期的印度醫(yī)學(xué)著作可能也受到古希臘醫(yī)藥學(xué)的影響。如《闍羅迦》就談到顯然是從亞里士多德那里來(lái)的三段論法�！蛾A羅迦》中還區(qū)分人身上的三種活力。第一種是由臍下氣所產(chǎn)生的作用;第二種是由控制臍和心之間的部位的膽汁作用所致;第三種是心部以上的粘液所產(chǎn)生的作用。這三種活力是人身上七種基本素質(zhì)的來(lái)源。七種基本素質(zhì)是乳糜、血液、肌肉、脂肪、骨骼、骨髓、精液。七種素質(zhì)數(shù)量調(diào)和，則人體健康;否則就有病患。
《蘇色盧多》的外科學(xué)著作比《闍羅迦》高明。書(shū)中描述了約一百二十一種外科用具，以及近代以前幾乎所有的常用手術(shù)方法。它注意到蚊蟲(chóng)和瘧疾的關(guān)系，并談到糖尿病人的小便是甜的。此外還論及金、銀、銅、鐵、錫，以及有別于柔性堿的苛性堿。一部后期的醫(yī)學(xué)著作，七世紀(jì)的《伐格跋多》(Vagbhata)一書(shū)中，第一次提到了水銀。根據(jù)到過(guò)印度的中國(guó)僧侶的記載，煉金術(shù)和煉丹術(shù)看來(lái)是從七世紀(jì)起才在印度出現(xiàn)的。
印度煉金術(shù)和煉丹術(shù)的興起好象和婆羅門(mén)教在印度的復(fù)興有關(guān)系，因?yàn)橛《葻捊鹦g(shù)和煉丹術(shù)的主要著作都是一些秘密經(jīng)咒。它們的根據(jù)是《吠陀》經(jīng)典，目的在于反對(duì)佛教，傳播婆羅門(mén)教。一般認(rèn)為印度的煉師們已知道有烈性的礦務(wù)酸，因?yàn)橄鄠魇前耸兰o(jì)時(shí)所著的一本煉金術(shù)書(shū)中，就提到有一種能“腐蝕”金屬的液體;此外還有一本年代定為十二世紀(jì)的秘密經(jīng)咒的書(shū)，其中就談到如何從綠礬中配制這樣的液體。此外，約在公元 780 年中國(guó)唐代詩(shī)人段成式在其所著的《酉陽(yáng)雜俎》中也說(shuō)到：“婆羅門(mén)國(guó)有藥名‘畔茶佉’水，出大山中石臼內(nèi)，……能消草、木、金、鐵;人手入，則消爛。”[《酉陽(yáng)雜俎》前集，卷七]
古印度的煉金術(shù)和中國(guó)的一樣，雖則也把煉金術(shù)包括在內(nèi)，但看來(lái)首先是企圖制成長(zhǎng)生藥。同別的地方的人一樣，印度人也認(rèn)為煉制金子和長(zhǎng)生藥，配方中的主要成分是水銀河硫黃。只不過(guò)印度人把水銀看作陽(yáng)性的，把硫黃看作陰性的;而中國(guó)人則把水銀看作陰性的 ，把硫黃看作陽(yáng)性的。除了水銀和硫黃而外，當(dāng)時(shí)印度人還有一種五元素之說(shuō)，即土、水、氣 、火，加上以太或空間本身。這種說(shuō)法可能是從古希臘人那里傳來(lái)的。當(dāng)時(shí)印度流行的原子論也可能是如此 ，這種哲學(xué)當(dāng)時(shí)在婆羅門(mén)教徒和耆那教徒①中頗受歡迎。古印度對(duì)現(xiàn)代科學(xué)的最大貢獻(xiàn)是我們現(xiàn)在用的計(jì)數(shù)法，以及一般代數(shù)演算方法。他們的其他科學(xué)都是從別的國(guó)家和民族取來(lái)的，并且一貫受到吠陀宗教迷信傳統(tǒng)的不良影響，便是他們的數(shù)學(xué)也是優(yōu)劣互見(jiàn)。波斯人阿爾白魯尼(Albiruni， 公元 973-1048)于公元 1017年至公元 1030 年間居住在阿富汗的加茲尼②時(shí)，學(xué)習(xí)了梵文文獻(xiàn)并寫(xiě)成一部關(guān)于古印度歷史和科學(xué)的著作。在談到當(dāng)時(shí)印度的天文學(xué)和數(shù)學(xué)時(shí)，阿爾白魯尼說(shuō)：“我只能把印度的天文學(xué)和數(shù)學(xué)著作……比作既有珠貝又有酸棗，既有寶玉又有卵石的混合物。這兩者在印度人眼中是相同的，因?yàn)樗麄冏约翰荒芴岣叩絿?yán)格的科學(xué)演繹法的水平。”
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